Для осмысления эволюционных процессов современные экономисты часто обращаются к результатам исследований эволюции вещества и живой материи. История использования эволюционного подхода в экономике восходит к работам Ч.Дарвина, который определил исходные понятия, ввел в оборот экономической науки собственно эволюционный язык. В 1859 г. Ч. Дарвин предложил эволюционную теорию, которая в современных терминах может быть представлена как экономическая модель конкуренции за ограниченные ресурсы, в которой отбор осуществляется на индивидуальном уровне. Универсальность дарвиновского подхода определяется тем, что, изначально претендуя на статус теории развития биологических объектов, объясняющей некоторые общие механизмы в области живой природы, он стал системой идей, которая приложима ко всем открытым, сложным и развивающимся системам. Таким образом, подобно тому, как в естественных науках обозначились два совершенно различных взгляда на физический мир: статический подход классической динамики и эволюционный взгляд, в экономической науке все в большей мере стало проявляться противостояние теории общего равновесия, коренившеейся в предшествующем представлении о мире — и эволюционного подхода, основанного на его новом образе, который сложился к концу XIX века Эволюционный подход в экономике возник из критики неоклассического направления. Эта критика состояла- отсутствие исторической перспективы и динамического моделирования, вера в равновесный характер экономических процессов. Эволюционисты подчеркивают, что равновесие есть отсутствие развития системы, что социальная реальность находится в постоянном изменении, кумулятивно развивается через взаимодействие индивидов и групп в рамках определенных институциональных структур. Эволюционная теория акцентирует свое внимание на механизмах изменения, а не на свойствах стационарных состояний экономики. Нет единого мнения о том, когда именно организационно оформилось направление экономической науки, получившее название эволюционной экономической теории как особого взгляда на экономический мир. Три монографии составляют фундамент эволюционной экономики — «Теория праздного класса» Т. Веблена (1899 г.), «Теория экономического развития» Й. Шумпетера (1912 г.) и «Эволюционная теория экономических изменений» Р. Нельсона и С. Уинтера (1982 г.). Современная эволюционная экономика — направление экономической науки, в рамках которого экономические процессы рассматриваются как открытые и необратимые, испытывающие постоянные воздействия внешней среды и реагирующие на них. Основной провозглашаемый методологический принцип выражается в стремлении понять, как происходит процесс изменений, выявить движущие силы и факторы развития, основные тенденции эволюции для более эффективного управления экономикой и более точного предсказания результатов изменений. Самым важным достижением методологии можно считать то, что эволюционная теория рассматривает экономическую систему в динамике, в развитии, в процессе изменений, т.е. такой, какая она реально существует, без значительного количества упрощений и допущений. Особое внимание в рамках данного подхода уделяется процессу инноваций — то есть, появлению, закреплению и распространению нового. Отличительная особенность эволюционного подхода к исследованию социально-экономических систем заключается в том, что он позволяет рассматривать изучаемые системы не как механизмы, а как организмы, последовательно проходящие в своем жизненном цикле сменяющие друг друга этапы становления, развития, упадка и гибели и развивающиеся по законам эволюции, по законам самоорганизации сложных систем. Экономическая эволюция понимается, прежде всего, как процесс формирования и изменения экономических институтов. Эволюционная теория обосновывает вывод о том, что с течением времени неэффективные институты отмирают, а эффективные - выживают, и поэтому происходит постепенное развитие более эффективных форм экономической, политической и социальной организации. В отличие от эволюции биологической, в социальной эволюции навыки, умения, знания и опыт не передаются по наследству, а усваиваются, приобретаются, наследуются в ходе обучения в социальных организациях и группах. Отметим, что введенное в Й. Шумпетером понятие «конструктивного разрушения» позже оказалось весьма плодотворным для развития эволюционной теории в экономической науке. Речь идет о механизмах разрушения старого в процессе эволюции и освобождении места для создания и развития нового. По существу, Й. Шумпетер утверждал, что процесс эволюции порождает механизмы, являющиеся в каком-то смысле оптимальными. Слишком быстрое, обвальное разрушение негативно влияет на экономику, так как в этом случае процесс разрушения доминирует и препятствует созданию нового. Отсутствие разрушающего механизма также не способствует экономическому прогрессу, так как препятствует смене старых форм новыми. В результате эволюции вырабатывается средний сбалансированный путь. Эволюция означает, что исторические траектории закономерны, «вписаны» во внутренние механизмы развития системы наподобие того, как программа биологического развития организма вписана в его генетический код. Таким образом, эволюционный подход есть подход исторический, согласно которому история предшествующего развития социально-экономических систем позволяет обнаружить тенденции и логику последующих состояний тех же самых систем.